Trong Chiến tranh Việt Nam, chiến sự bắt đầu tràn sang nước láng giềng Campuchia khi quân đội Hoa Kỳ ném bom lực lượng Bắc Việt đang trú ẩn trong lãnh thổ Campuchia, làm châm ngòi cho cuộc nội chiến ở quốc gia này. Sau đó, Mỹ rút khỏi Campuchia và di tản đại sứ quán của họ. Một sĩ quan của Lực lượng Vũ trang Quốc gia Khmer tên Ung, được bảy đứa con của mình (trong đó có Loung Ung, 5 tuổi) gọi là "Pa", tỏ ra hối tiếc vì đã tin tưởng người Mỹ khi Khmer Đỏ bắt đầu hoành hành.

Khmer Đỏ buộc tất cả các gia đình phải rời khỏi thành phố, với lý do rằng nó sẽ bị người Mỹ ném bom, và đưa họ vào đoàn người tị nạn. Pa Ung phủ nhận đã làm việc cho chính phủ khi bị binh lính thẩm vấn, và biết rằng mình sẽ bị giết nếu chúng phát hiện ra. Gia đình Pa được "Cậu", em rể của Pa tìm thấy, và sống chung với gia đình của Cậu một thời gian. Tuy nhiên, trước sự van nài của vợ cậu, vì lo sợ hậu quả nếu danh tính của Pa bị phát hiện, nên gia đình Loung đành phải ra đi.

Sau nhiều ngày di chuyển, họ bị lính Khmer Đỏ vây bắt và đưa cùng những người tị nạn khác đến một trại lao động, nơi họ phải xây dựng nơi trú ẩn của riêng mình và buộc phải làm việc trong điều kiện khắc nghiệt. Tài sản của họ bị tịch thu, lương thực trở nên khan hiếm vì tất cả hoa màu đều được đưa đến các đơn vị chiến đấu, và những người làm mọi cách để có thêm lương thực thì bị đánh đập dã man.

Ngoài việc lao động khổ sai, trại còn rao giảng về chế độ Khmer đỏ, ngoài ra bất kỳ đồ dùng ngoại lai nào (kể cả thuốc cứu sinh) đều bị cấm và người sở hữu chúng sẽ bị kết án tử hình. Hai anh anh chị cả của Loung được chuyển đến các trại khác, và không lâu sau đó thì người chị chết vì bệnh tật và đói khát.

Một ngày nọ, Loung thấy Pa bị các quan chức đưa đi sửa một cây cầu. Biết rằng một điều gì đó kinh khủng đang chờ đợi mình ở phía trước, nên anh đành chia tay vợ con. Sau đó, Loung có một giấc mơ, trong đó cô thấy ba mình bị hành quyết và chôn trong một ngôi mộ tập thể.

Ở một trại lao động khác, Loung được tuyển dụng làm lính trẻ em cho Khmer Đỏ. Người Việt Nam đã đến giải cứu Campuchia khỏi Khmer Đỏ. Loung học cách chiến đấu tay đôi, bắn súng và gài bẫy, cũng như làm mìn chống lại người Việt. Trẻ em liên tục được tuyên truyền để căm thù người Việt Nam, nhưng chúng được ăn nhiều hơn và được đối xử tốt hơn những công nhân khác trong các trại lao động.

Trại của Loung bị phá hủy bởi pháo kích của Việt Nam, buộc cô phải chạy trốn cùng với những thường dân khác. Trên đường, cô đoàn tụ với anh trai và em gái của mình và ở lại một đêm trong trại tị nạn dã chiến do quân đội Việt Nam quản lý. Khi khu trại bị quân Khmer Đỏ tấn công vào sáng hôm sau, họ chạy trốn với sự bảo vệ từ quân đội Việt Nam và đi về phía rừng rậm, nơi Loung bị tách khỏi anh chị em của mình và chứng kiến ​​những người tị nạn khác bị giết và bị thương bởi những quả mìn mà chính cô đã gài.

Ba anh em được đoàn tụ trong một trại tị nạn khác do Hội Chữ Thập Đỏ điều hành. Ở đó Loung thấy người ta đánh một người lính Khmer Đỏ bị bắt. Cô coi anh ta như cha mình và nhớ lại những điều tàn bạo đã xảy ra trong cuộc đời cô. Khi cô ấy gọi người đàn ông là "Pa", thì những người khác bỏ đi chỗ khác. Loung nhìn người đàn ông bị đánh và sau đó cũng rời đi.

Khi chiến tranh kết thúc, Loung đoàn tụ với anh em của mình. Nhiều năm sau, những đứa trẻ bây giờ đều đã trưởng thành, đang cầu nguyện cho những thành viên đã chết trong gia đình của mình tại một ngôi chùa đổ nát.